Biotech-aandelen nog steeds aantrekkelijk volgens Legg Mason

De sector van de biotechnologie bevindt zich nog steeds in een “bijzonder prille” groeifase en blijft een aantrekkelijke belegging, ondanks recente tegenslagen, zegt Evan Bauman, medebeheerder van het Legg Mason ClearBridge US Aggressive Growth Fund ter waarde van 2,1 miljard USD. Evan Bauman en medebeheerder Richie Freeman, die in hun strategie al dertig jaar de voorkeur geven aan biotech-aandelen, hebben geprobeerd om van de uitverkoop in de sector dit jaar te profiteren door uit te breiden op populaire namen zoals Biogen en Amgen .

“Wij houden een overwogen positie aan voor gezondheidszorg, en met name voor biotechbedrijven, die momenteel voor het eerst in de geschiedenis een waarderingsdisconto kennen ten opzichte van de grote farmaceutische namen”, zegt Evan Bauman. “De sector blijft profiteren van consolidatie dankzij sterke balansen. Kijk maar naar een naam als Biogen : dat bedrijf heeft vier geneesmiddelen op de markt die miljarden opbrengen. Volgens ons bevinden deze namen zich nog in een prille groeifase. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat ze het nooit minder goed zullen doen dan verwacht, maar we kunnen profiteren van uitverkopen om de posities die wij als posities op de erg lange termijn beschouwen aan te vullen.”

Buy & hold

De gemiddelde aanhoudingsperiode van Evan Bauman en Richie Freeman bedraagt 17 jaar. Zo kochten ze Amgen in het midden van de jaren 1980 en Biogen in 1991. Om hun aanpak voor het selecteren van aandelen te bepalen, moeten ze een grote, aanspreekbare markt identificeren waar ondernemingen sterke toegangsbelemmeringen kunnen creëren en een duurzame seculaire groei kunnen bewerkstelligen – ‘ontwrichtende’ innovatie speelt hierin vaak een essentiële rol, met name op de voorkeursgebieden biotech en IT.

Ze geven bovendien de voorkeur aan kwaliteit en gaan vooral op zoek naar aanzienlijke vrije kasstromen en verwaarloosbare schulden. Ze besteden meer aandacht aan de waardering dan de meeste ‘groei’-beheerders. “Wanneer wij een onderneming kopen, is het onze bedoeling om die voor altijd in handen te houden,” zegt Evan Bauman. “Enkel bij ingrijpende veranderingen in de strategie of de waardering kunnen we overwegen om de aandelen uit te verkopen, en de belangrijkste reden voor verloop zijn altijd F&O-activiteiten geweest: sinds de strategie in 1983 werd gelanceerd, hebben we 56 overnames van holdings gezien.”

Energie en technologie

Hij verklaart dat lopende F&O een positieve factor blijven, zowel voor het fonds als voor de markt in haar geheel, en verwacht dat de activiteit zal verschuiven naar sectoren als energie en technologie, na verschillende deals in de gezondheidszorg en de media. Door deze strikte criteria voor de aandelenselectie wordt het fonds nauwelijks blootgesteld aan een groot deel van de markt, met een wegingsfactor van 0 % voor financiële instrumenten, verwaarloosbare posities in consumentensectoren en een aversie van sectoren met dure obligatie-instrumenten, zoals de nutssector.

“Wij zijn altijd van mening geweest dat je de markt niet te snel af kunt zijn door ze na te bootsen”, zegt Bauman. “Bij financiële instrumenten zijn banken momenteel bijvoorbeeld niet in staat om kapitaal vrij toe te wijzen, waardoor hun groei wordt beknot. Wij concentreren ons liever op anticyclische gebieden. Biogen heeft bijvoorbeeld geen bepaald niveau van bbp-aangroei nodig om een groei van de resultaten van 30 % aan te houden.”

Nu veel sectoren hun volledige prijs hebben bereikt, verwachten Evan Bauman en Richie Freeman dat 2014 meer schommelingen zal kennen dan vorig jaar. Daarom hebben ze de liquiditeiten laten aangroeien, in navolging van hun langetermijnaanpak om dollar-cost averaging toe te passen op voorkeursaandelen. Ze voegen gewoonlijk een of twee holdings per jaar aan de portfolio toe, en gaven aan dat 2014 qua voorwaarden voor aandelenselectie op het jaar 2000 zou kunnen gaan lijken, waarbij correcties van overgewaardeerde marktsegmenten kansen kunnen bieden.

Een van hun recente aanwinsten is de ontwikkelaar van spraakherkenningstechnologie Nuance Communications, die al minstens tien jaar door het tweetal in de gaten werd gehouden alvorens het overging tot de aankoop.