Marktcommentaar: Palo Alto Networks overtuigt, maar blijft peperduur

- De nieuw toegevoegde terugkerende omzet steeg met 98%
- AI kan cybersecurity-uitgaven jarenlang verder aanjagen
- De torenhoge waardering blijft het belangrijkste risico

Palo Alto Networks gaf beleggers voldoende reden om in de investment case voor de lange termijn te blijven geloven. De hoge waardering laat echter weinig ruimte voor fouten.

Het ‘wow’-cijfer waar beleggers op wachtten

Na de sterke cijfers van CrowdStrike vorige week was de vraag of Palo Alto Networks het tempo kon bijhouden. Het antwoord was overtuigend. In het kwartaal dat eindigde op 31 juli 2026 haalde Palo Alto voor ongeveer $970 miljoen aan nieuwe, jaarlijks terugkerende omzet uit zijn Next -generation security-activiteiten (NGS ARR). Dat komt neer op een stijging van 98% op jaarbasis, waarmee de belangrijkste graadmeter voor de groei duidelijk hoger lag dan vooraf werd verwacht.

Een tweede belangrijk cijfer was de aangepaste vrije kasstroommarge van 38,4% over boekjaar 2026, waarmee Palo Alto de eigen verwachting van 37,5% overtrof. Het management houdt vast aan een marge van meer dan 40% in boekjaar 2028. Met de nieuwe cijfers begint die ambitieuze doelstelling steeds geloofwaardiger te worden.

Hoge groei vraagt om context

Beleggers moeten zich niet te snel laten meeslepen door de groeicijfers. De totale omzet steeg in het kwartaal weliswaar met 34%, maar recente overnames, waaronder CyberArk en Chronosphere, droegen daar flink aan bij. De onderliggende omzetgroei ligt grofweg tussen de 15% en 20% per jaar. Voor het nieuwe boekjaar, dat op 1 augustus begon, verwacht het bedrijf een omzetgroei van 23% tot 24%. Ook dit percentage wordt echter flink opgestuwd door overgenomen omzet.

Dat is belangrijk, want het aandeel Palo Alto wordt op de beurs tegen 92 keer de verwachte winst verhandeld. Om zo'n waardering ook op langere termijn te rechtvaardigen, moet het bedrijf de organische groei versnellen of via nieuwe succesvolle overnames blijven groeien. Tegelijkertijd moeten die bedrijven worden geïntegreerd zonder de hoge marges aan te tasten. Kleinere deals, zoals de overname van AI-specialist Console deze week, kunnen belangrijke technologie toevoegen, maar zetten financieel weinig zoden aan de dijk. Palo Alto heeft dus nog een flinke berg te beklimmen.

AI geeft cybersecurity nieuwe impuls

Er zijn goede redenen waarom beleggers bereid zijn een hoge prijs te betalen. Cybersecurity is steeds meer een eerste levensbehoefte voor bedrijven en AI maakt goede beveiliging alleen maar belangrijker. CEO Nikesh Arora schat dat ongeveer $1.000 miljard aan bestaande cybersecurity-infrastructuur moet worden vernieuwd. “Niets wat zeven of tien jaar geleden is geïnstalleerd, is voorbereid of geschikt om AI op machinesnelheid het hoofd te bieden,” zei hij tegen CNBC. “De hele cybersecurity-architectuur moet opnieuw worden bekeken.”

Palo Alto vat de recente veranderingen goed samen in zijn laatste presentatie. Het bedrijf wijst op drie belangrijke AI-ontwikkelingen: autonome AI-agents, AI die razendsnel zwakke plekken in Software AG kan vinden en AI-modellen die bedrijven steeds makkelijker zelf kunnen gebruiken en aanpassen. Het gevolg: meer verkeer dat gecontroleerd moet worden, meer data die bewaakt moet worden en meer identiteiten die beveiligd moeten worden.

Arora zegt dat hij klanten al acht jaar probeert duidelijk te maken dat hun cybersecurity onvoldoende is voorbereid op nieuwe bedreigingen. Dit jaar lijkt die ontwikkeling door de snelle opkomst van AI in een stroomversnelling te komen. De sterke kwartaalcijfers van Palo Alto wijzen erop dat bedrijven bij hun budgettering steeds meer prioriteit geven aan het moderniseren van hun beveiliging.

Weinig ruimte voor tegenvallers

AI kan de groei van cybersecurity jarenlang aanjagen. De ontwikkeling vindt echter niet in één kwartaal plaats, zoals Arora zelf ook terecht stelt. Wat hij er niet bij zegt, is dat Palo Alto bepaald niet de enige is die van deze enorme markt wil profiteren. CrowdStrike, Fortinet, Microsoft , Broadcom en andere bedrijven liggen zeker ook op de loer. Snelheid en een foutloze uitvoering zijn de ingrediënten die het verschil kunnen maken.

Daarmee blijft de waardering het grootste risico. Tegen 92 keer de verwachte winst is al veel toekomstig succes in de koers verwerkt. Palo Alto moet sterk blijven groeien, overnames als CyberArk en Chronosphere succesvol integreren en mogelijk nieuwe grote overnames doen. Er is weinig ruimte voor tegenvallers.

Geschreven door etoro-marktanalist Jean-Paul van Oudheusden